O形圈在流体密封中按其工作状态可分为静态密封和动态密封。
O形圈是一种断面呈圆形的圆环形密封件，在所有密封制品中是产量最大，标准化、系列化程度最高，使用最成熟的一类密封制品。
从高分子角度看，橡胶O形圈材料的密封行为类似于黏度很高的流体，它具有把压力传递到与之接触的表面上的特性。当O形圈装在沟槽中使其断面受到一定程度的压缩（通常为8%-25%）时，便产生一个初始接触应力。在被密封流体（空气、水、油等）的压力极低或即是零的情况下，在高的流体压力下，O形圈被压向与压力方向相反一侧的沟槽角落，并产生堵塞流体泄露通道的应力分布，起到密封作用。即在大的流体压力下，密封的接触压力即是O形圈的初始接触应力与流体压力产生的接触应力之和。接触压力总是稍大于液体的工作压力，所以极大地进步了密封效果。
O形圈在动态密封中有两个主要缺陷，即扭转损伤和初始动摩擦阻力很大。为克服这两种缺陷产生了非圆断面O形圈和复合结构O形圈。例如：O形圈的主要代用品是方形或矩形密封圈，在静态密封中很普遍。在动态密封中和O形圈相比的优点是，断面能完全填进沟槽，因而在压力交变时其机械位移很小；其抗扭转破坏和挤出的能力由于其摩擦接触面大，使其只适用于低速往复运动，不适合做旋转运动。另外根据不同的使用需求，还有D形圈、三角形圈、菱形圈、X形圈、H形圈等等。
当O形圈用于往复运动密封时，其密封机理也是自密封作用。但由于O形圈处于运动状态，而且流体压力是从O形圈两面交替施加的，所以该过程极为复杂。通过活塞杆密封件的实验，基本熟悉了往复运动O形圈密封和泄露的机理。假如将O形圈和轴的表面放大，其表面会是凹凸不平的，尤其是O形圈的接触面则以其突出处与轴接触。当轴开始向右运动，由于轴将与其黏着的液体带进O形圈和轴之间的楔形狭窄区，这部分的液体压力将大于工作流体压力。假如这个压力大于O形圈的接触压力，O形圈便会被顶起，液体就侵进到凹处，从而造成泄露。当轴向相反方向运动时，因轴的运动方向与压力方向相反，沿轴运动方向的泄露就减小，两者之差就形成了往复运动中向外部的泄露。一般来说，液体黏度越大，轴速越大，这种滑动效果也就越大，泄漏也就越严重。
